Bestiaire médiéval

Au Moyen Age, contrairement à nos jours où nous avons développé
l’analyse scientifique, le monde est perçu selon trois sens :
le littéral (représentation figurée),
l’historique (textes),
l’allégorique (croyances et symboles).

cartes extraites du jeu Art et Nature

voir jeu Art et Nature

La pensée chrétienne imprègne toute la vision du monde, au XII° siècle le philosophe Hugues de Saint-Victor écrivait :
"Le monde est un livre écrit par le doigt de Dieu".

Les animaux au Moyen-Age
sont donc eux aussi associés à des symboles principalement religieux.
Dès le IV° siècle,(symboles tétramorphe), les quatre vivants (les Evangélistes) deviennent :
le Lion pour Saint Marc.
le Taureau pour Saint Luc.
l’Ange(l’homme) pour Saint Matthieu.
l’Aigle pour Saint Jean.

L’Agneau mené à l’abattoir pour le Messie-Christ.
Le Lion de Juda pour l’Alliance avec le Seigneur.

Le Serpent de la Génèse représente Lucifer ou Satan qui deviendront le Dragon de l’Apocalypse (bête de la terre et bête de la mer).
La bête à 7 têtes représente les sept péchés capitaux et ses dix bois signifient l’oubli des dix commandements.

Animaux associés aux vertus cardinales :
La Prudence = un dragon ailé.
La Force = un lion.
La Justice = un échassier.
La Tempérance = une licorne.

La Licorne
L’animal fabuleux ne peut être capturé que lorsqu’il repose sa tête dans le sein de la Vierge. L’interprétation chrétienne y voit un symbole du Christ fait homme dans le sein de la Vierge Marie. Dans les représentations de la chasse à la licorne, Gabriel est représenté comme un chasseur avec cor, lance et 4 chiens qui dans le psaume 84 symbolisent la justice, la charité, la vérité et la paix ; il pousse l’animal vers la Vierge Marie, celle-ci étant généralement assise à l’intérieur d’un " jardin clos " (hortus conclusus), autre symbole de la virginité.
Pour en savoir plus

Le zodiaque est le plus ancien bestiaire connu.
Les Babyloniens (V° siècle avant J.C.) puis l’Almageste du grec Ptolémée (II° siècle) nous ont transmises les douzes constellations dont huit sont des figures animales :
le Bélier,
le Taureau,
le Cancer (le crabe),
le Lion,
le Scorpion,
le Sagittaire (animal mythique - l’un des centaures,mi-homme,mi-cheval),
le Capricorne (animal chimérique, mi-chèvre- bouquetin- avec queue de poisson, ou conque, ou queue de serpent ou queue de dragon)
les poissons.

Que le Moyen-Age identifie aux animaux de la mythologie grecque :

le Lion , c’est le lion de Némée qu’Hercule vainquit ;
le Taureau est le taureau avec lequel Jupiter enleva Europe ;
le Cancer est l’écrevisse qui pinça le pied d’Hercule quand il combattit l’hydre de Lerne....

cartes extraites du jeu Zodiac ancien

voir jeu zodiac ancien

  Les Livres d’animaux

  Animaux dans la bible

  Animaux fabuleux

Héraldique

Le lion est la figure la plus fréquente dans les armoiries médiévales. Plus de 15% en sont chargées,puis vient en 2° position la fasce(figure géométrique horizontale)qui n’atteint pas 6%, vient ensuite l’aigle avec moins de 3%.
Le lion est le roi des animaux et la figure héraldique par excellence, il est gratifié de toute les vertus du chef, du guerrier (force, courage, fierté, largesse, justice) auxquelles s’ajoute parfois une dimension christologique (charité, oblation, miséricorde).
Il remplace souvent l’aigle ou le sanglier de l’antiquité.

Au tournant des XI° et XII° siècles les aspects négatifs du lion( le mauvais lion) dont parlent les Psaumes, Saint Augustin, les Pères de l’Eglise vont donner naissance au léopard, un léopard imaginaire, un lion déchu, un demi-lion, voire ennemi du lion, qui se trouve parfois être le cousin ou l’allié du dragon.
La représentation héraldique du lion est toujours de profil tandis que le léopard aura toujours le corps de profil et la tête de face(signe de son origine mauvaise).

Cartes extraites du Jeu des Blasons

voir jeu Blasons

Pour en savoir plus : Bestiaire médiéval enluminures BnF 2005

Michel Pastoureau "Une histoire symbolique du Moyen-Age occidental Seuil 2004